乙肝病毒感染人体以后有一个专业术语叫窗口期，就是指病毒通过不同的途径进入人体以后到发病，到表面抗原呈阳性这段时间，叫窗口期，通常一个月到三个月的时间。而这个潜伏期指的是，从病毒感染人体以后，到发病。所谓发病就是出现了肝脏的受损，化验肝功能的指标出现转氨酶的升高，这个叫潜伏期。这个潜伏期可长可短，乙肝小三阳一般都是慢性感染居多，而大三阳是一个急性的感染，往往表现为大三阳。
小三阳一般就是长期的慢性感染乙肝病毒以后，到转氨酶的升高、肝功能的异常因人而异。有的人在感染以后很短的时间之内就引起肝炎的发作，表现为急性黄疸型肝炎，这种情况可以一个月到三个月就出现肝炎的爆发。有的人，比如说母婴传播的小三阳患者，潜伏期可以长达十年，甚至数十年。在发病之前处于一个携带者的状态，就是肝脏没有受损，化验肝功能的指标正常，直到免疫耐受打破以后，人体的免疫系统识别病毒，在清除病毒的同时造成肝脏的炎症。它这个潜伏期是很长的，可以达到十年，甚至数十年之久。
