急性胆管炎是由细菌感染所引起的胆道系统的急性炎症，大多是在胆道系统梗阻的基础上发生。当患者胆道完全梗阻且长时间未能解除，胆道内细菌导致胆管发生炎症感染。若感染未能及时控制，病情会进一步发展，随即可出现严重的临床症状，除腹痛、高热、黄疸等一般感染的Charcot三联征外，尚可有感染性休克和神经精神症状。患者有休克及神经症状，这时急性胆管炎演变为急性重症型胆管炎，此种类型的胆管炎死亡率较高。

急性胆管炎的症状主要表现为起病初期即出现畏寒、发热，严重时体温持续升高，腹部疼痛的程度根据梗阻部位的不同而有所不同。如肝外胆管梗阻患者腹痛症状会较明显，而肝内胆管梗阻的患者腹痛症状较轻，多数患者可出现较明显的黄疸。如果是一侧肝胆管梗阻时，可不出现黄疸。还有部分患者行胆肠内引流术后，这部分的患者黄疸较轻，具有Charcot三联征，即出现腹痛、高热、黄疸的患者可诊断为急性胆管炎胆管炎。