强直性脊柱炎最典型或最特异性症状是炎性腰背痛。早期患者可能最典型的表现是腰疼和臀区疼痛，有一些患者可能会表现为背痛，这就是所谓的炎性腰背痛。主要的特征就是越静止越疼，患者在久卧或久坐这种持续某一个状态后会有背部或腰部疼痛，活动后疼痛就会消失或缓解。
因为疼痛主要是炎症造成，如果待的过久，局部炎症细胞就会分泌炎症液体，造成局部肌肉或组织刺激，甚至还有轻度肿胀。活动之后这些液体就会被挤到旁边去，症状就会稍微减轻。炎性腰背痛要和机械性腰背痛相区别，机械性腰背痛是患者越劳累越疼，比如干活长时间弯腰，长时间负重，造成疼痛称为机械性腰背痛，这种疼痛休息后可以缓解，正好与炎性腰背痛相反。
