胆红素升高包括间接胆红素升高和直接胆红素升高。间接胆红素是不溶于水的胆红素，升高通常没有较大的危害，最常见于溶血性黄疸。而间接胆红素升高本身并不会有太大危害，但是溶血性黄疸会导致病人贫血，甚至出现肾衰。非溶血性间接胆红素升高常见于先天性疾病，比如Gilbert综合征，这些病人以间接胆红素升高为主，但是这种间接胆红素升高并没有太多危害，为良性病变。
直接胆红素升高的危害却要大很多，在婴儿期，直接胆红素升高会引起核黄疸。因为婴儿的血-脑屏障发育不完善，这种可溶于水的直接胆红素可以透过血-脑屏障进入大脑核团，影响大脑发育，并且影其智力发育。此外，还可引起一系列的神经精神症状，比如嗜睡、吸吮功能下降，甚至出现惊厥、呼吸不规则等。对于成人，直接胆红素升高最常见的症状是皮肤瘙痒，病人甚至可能会因为皮肤瘙痒导致失眠，严重影响生活质量。另外，长期直接胆红素升高还容易出现胆汁性肝硬化，而急性、短期直接胆红素升高的危害可能并不大。
