猝死的患者，90%属于心脏性猝死，在心脏性猝死前，多半会有前期预兆，比如剧烈的胸痛、胸闷、喘气、心慌、头晕、眼睛发黑，甚至晕倒等。心脏性猝死大多在有基础性器质性心脏疾病的基础上发生猝死，常是心肌缺血、心肌梗死导致心肌急剧缺血，从而产生恶性心律失常，出现心脏骤停，导致猝死。
严重的心力衰竭，可能会出现心脏泵功能的衰竭，有些恶性心律失常导致心脏不能工作，或者停止工作，导致患者猝死。少部分猝死，可能是由于脑部疾患，比如脑血管意外，可能持续时间较长。大面积脑梗死，或脑出血的患者，虽然出现意识丧失，但心脏没有停跳，呼吸继续，生命可能没有终止。脑干的大面积梗死，或者严重出血压迫脑干，可能会导致呼吸、心跳的骤停。
