在广义理解中，一切与神经相关的方面，如语言、智力、运动、感觉等，都与神经有关，而上述发育迟缓都属于神经发育迟缓。而在狭义上，神经发育迟缓主要涉及智力和精神运动方面的发育迟缓。
要理解此问题，先需要了解发育指一个人从受精卵发育成为成人的过程。发育迟缓指在此年龄段的小孩，在某一方面或各个方面明显低于同年龄、同性别的儿童的发育水平。比如4岁的小孩，其语言、发育功能只能相当于2岁的小孩，就是发育迟缓。
而神经发育迟缓表现在语言、运动、智力和神智等方面，明显低于同龄人的儿童。主要表现在智力发育落后，4岁小孩的智力可能相当于2岁小孩的水平。通过智商值测定，可能低于70分，称之为智力落后。
