从人体最初感染狂犬病毒，一直到患者出现狂犬病前驱症状，这段时间称为狂犬病的潜伏期。本病潜伏期可短至几天，也可长达数十年，不过极大多数的患者都在三个月内发病，很少会超过一年。
潜伏期的长短与宿主免疫功能状态、侵入的病毒数量、伤口的多少、伤口的严重程度以及病毒由接触部位到达中枢神经系统经过的距离有关，在潜伏期早期及时进行免疫接种，可明显地降低发病几率。在潜伏期时感染者没有任何症状，也无传染性。
该病情目前也没有可靠的诊断方法，所以发生高风险的动物暴露后，立即开展暴露后的处置是唯一有效的预防手段。
冠心病最初症状是发热，伤口部位常有疼痛，会有异常原因不明的颤痛、刺痛或灼痛感，随着病毒在中枢神经系统的扩散，患者出现典型的狂犬病临床症状，即狂躁型与麻痹型，最终死于咽肌痉挛而窒息或呼吸循环衰竭。