胸膜腔是位于肺和胸壁之间的潜在腔隙，在正常情况下脏层胸膜和壁层胸膜表面上有一层很薄的液体，在呼吸运动时起润滑作用。胸膜腔和其中的液体并非处于静止状态，在每一次呼吸周期中胸膜腔形状和压力均有很大变化，使胸腔内的液体持续滤出和吸收，并处于动态平衡，任何因素使胸膜腔内液体形成过快或吸收过缓，即产生胸腔积液，简称胸水。
总体来说，根据胸腔积液的良性和恶性，可分为良性胸腔积液和恶性胸腔积液。可以根据胸腔积液的性质，把胸腔积液分为渗出性积液和漏出性积液。然后根据不同的积液的性质，寻找引起胸腔积液的病因，之后再进行治疗。