肝性脑病起病较为急骤，当然部分患者可能起病缓慢，前驱期极为短暂，迅速进入昏迷状态。一般患者的主要表现是不同程度的意识障碍，早期可表现为性格改变，如内向性格变得多语好动，外向变得抑郁。
另外是行为失常，比如乱写乱画、随地便溺等症状，以及睡眠习惯的改变，可伴有幻觉、恐惧、狂躁。患者也可出现特异性的体征，即扑翼样震颤。随着病情进展会由昏睡逐渐进入昏迷状态，各种反应、反射均消失。