腭癌的病因和发病机制极为复杂，至今未完全阐明，可能与个人因素、环境因素有关，尤其多见于长期大量吸烟者、自身抵抗力差的人群，其诱发因素包括精神因素等。
1、外来因素：
（1）物理性因素：如热损伤、紫外线、X线及其他放射性物质都可成为致癌的危险因素，病变常发生于残根、锐利的牙尖和不良修复体经常刺激的相应部位。
（2）化学因素：这是肿瘤病因最早受到重视并被证实的因素。腭癌与吸烟有关，烟油中含有苯芘、N-亚硝基哌啶等致癌物，含量与烟草种类也有一定关系，吸烟者(特别是大量吸烟及饮酒者)腭癌发生率及死亡率均显著高于不吸烟者。咀嚼烟叶或槟榔比吸烟导致腭癌的危害更大。酒精致癌也不是一个新问题，酒是致癌源之一，且与烟草致癌有协同作用，酒精常被看作是癌症发生的促进剂。
（3）生物性因素：病毒也是引起恶性肿瘤的原因，近几年国内外的研究均证实人乳头瘤病毒是诱发人口腔黏膜鳞癌的相关病毒。
（4）营养因素：营养与肿瘤的关系是近年来肿瘤学研究领域里的一个热门，营养不良或营养过度，包括某些维生素及微量元素的变化均与此有一定关系。与腭癌发生有关的维生素主要是维生素A、维生素B和维生素E，在微量元素方面，发现人体内硒(Se)、锗(Ge)、铜(Cu)、锌(Zn)等的含量，以及萝卜素类化合物均与肿瘤的发生、发展有一定关系。
2、内在因素：
（1）神经精神因素：在临床上也可以观察到一些肿瘤患者发病前后存在不正常的精神状态，说明精神过度紧张，心理平衡遭到破坏，造成人体功能失调，可能是肿瘤发生发展的相关因素。
（2）内分泌因素：内分泌功能紊乱可引起某些肿瘤，说明内分泌失调对肿瘤的发生和发展也有一定的关系。
（3）机体免疫状态：口腔颌面部恶性肿瘤患者的免疫功能(包括皮肤试验与淋巴细胞转化率)无论在早期或晚期患者都有下降，而以晚期病例尤为显著。其次，患有免疫缺陷病的患者容易发生肿瘤。机体的免疫状态，在恶性肿瘤的发生发展过程中，确实具有一定的作用。
（4）基因突变：随着分子水平研究的进展，近年来认为人类染色体中存在着癌基因。在正常情况下，癌基因与抗癌基因是对互相依存、互相制约的因子，人体不会发生肿瘤。只有在各种外来因素的作用下，癌基因被激活，或抗癌基因被抑制(失活)，人体才会出现肿瘤。此外，年龄、地区，民族、环境、风俗、生活习惯等内外因素与肿瘤的发生也有密切的关系。