诊断的抑郁症必须有心境低落、兴趣感减退、愉快感丧失、劳累感增加、活动减少、精力下降、注意力集中困难、自我评价降低、自信心降低，有自责、自罪，无价值感，认为前途黯淡，悲观、自伤、自杀的观念和行为，睡眠障碍、食欲下降的症状持续在两周以上。
有一些假的抑郁症表现，与抑郁症症状有点类似，像躯体疾病相关的抑郁症状，神经系统疾病导致的抑郁症状，像帕金森痴呆、癫痫、脑血管病、肿瘤，还有痴呆抑郁症，有些老年人的抑郁症的伴认知功能的损害，类似于痴呆的表现，有人称之为假性痴呆。
有一些精神分裂症可以出现抑制性的症状，还有药物引起的抑郁症、躯体形式障碍、心境恶劣，症状达不到抑郁症的诊断标准，发作时间不明确，持续时间较长，还有双相情感障碍的抑郁相，以上症状需要与抑郁症相鉴别。