甲状腺乳头状癌不一定需要做碘-131治疗，碘-131与碘具有相同的化学性质，可以被甲状腺组织摄取。由于碘-131为放射性核素衰变时可以释放出β射线，因此碘-131被甲状腺组织摄取以后，利用其放射性的作用可以杀死相应部位的甲状腺细胞，从而达到治疗的目的。
但是碘-131治疗不能替代手术治疗和甲状腺术后的TSH抑制治疗，仅作为手术后的辅助治疗，可以有效的控制甲状腺癌的复发以及转移。但是对于癌灶小于1cm，且没有腺外浸润，没有淋巴结和远处转移的甲状腺乳头状癌，就没有必要选择碘-131进行治疗。