肝炎是肝脏炎症的统称，总的来说是各种因素造成的肝细胞损害，出现肝脏炎症反应，病因主要包括病毒、细菌、寄生虫、自身免疫、酒精、化学物质、药物等。我国最常见的是病毒性肝炎，如甲肝、乙肝，丙肝、戊肝以及EB病毒，这些嗜肝DNA病毒感染随血液进入肝脏，在肝脏进行病毒复制和释放病毒，而机体免疫作用下，自身识别并清除病毒，破坏被病毒感染的肝脏细胞，从而引起肝脏炎症坏死，进而达到纤维化、肝硬化，甚至肝癌。
饮酒后在乙醇的作用下会使肝细胞发生脂肪变性，免疫介导的损害，继而出现肝炎。脂肪肝患者是因脂质代谢紊乱，脂质量过多的沉积在肝脏上，造成肝细胞损害。自身免疫性肝炎是由于免疫紊乱造成自身对肝细胞攻击，进而出现肝炎现象。药物性肝炎是由于服用的药物有肝细胞毒性，或活化免疫介导来损害肝脏细胞。