伤寒是由伤寒杆菌引起的一种急性肠道传染病，本病的传染源是伤寒患者或伤寒带菌者。伤寒杆菌主要通过粪-口传播，水源污染是本病最重要的传播途径，可引起暴发性流行。
食物污染也是传播伤寒杆菌的主要途径，可引起食物性的暴发流行。
另外日常生活密切接触也是伤寒散发流行的传播途径，苍蝇和蟑螂等媒介可机械性携带伤寒杆菌引起散发流行。
伤寒可发生于任何季节，但一般以夏季和秋季多见，伤寒主要在亚洲和非洲等地流行，尤其是饮水和卫生条件较差的地区流行较为严重，在欧美等发达国家伤寒的发病率很低，近年来我国伤寒整体发病水平呈下降趋势。