过腰蛇又叫带状疱疹，带状疱疹是由水痘-带状疱疹病毒感染引起。初次感染此病毒时在临床上会表现为水痘或者呈隐性感染，然后病毒会进入皮肤的感觉神经末梢，沿着神经节的神经纤维向中心移动，可以潜伏于脊髓后根的神经节的神经元中。
在机体发生抵抗力下降、劳累或者其他刺激的作用下，病毒可以再活动，生长繁殖，使受侵犯的神经节发炎、坏死，从而产生神经痛。同时这些再活动的病毒会沿着周围神经纤维移动到皮肤，在皮肤上产生节段性的水疱疹，这就是带状疱疹的发病过程。