认知治疗认源自理性情绪治疗和认知治疗。焦点是冲击患者的非理性信念，让其意识到当前问题与所持非理性观念有关。
发展有适应性的思维，教会更有逻辑性和自助性的信念，鼓励患者身体力行，引导产生建设性的行为变化，并且验证这些新信念的有效性。同时针对问题进行定量操作化、制订治疗目标、检验假设、学习解决问题的技术，以及布置家庭作业练习。
认知治疗使用许多来自其他流派的技术，特别是与行为治疗联系紧密，以致二者现在常被并称为认知行为治疗。