胸膜的脏层和壁层相互移行，形成左右两个胸膜腔。胸膜是一种比较光滑而薄的浆膜，具有吸收和分泌的作用。胸膜的吸收和分泌功能处于一种动态平衡的状态，当多种原因造成胸膜分泌增加和（或）吸收减少，均可以导致液体在胸膜腔内积聚，叫胸腔积液。胸腔积液的性质可以分为漏出液和渗出液两种。胸膜这种半透性膜在各种致炎因素的作用下产生炎症，胸膜的渗出增加，产生胸膜炎性胸腔积液。最常见的胸膜炎性胸腔积液的原因有肺和胸膜的恶性肿瘤、肺和胸膜腔的感染、结缔组织病、消化道穿孔刺激胸膜渗出积液以及药物性等原因引起的胸膜渗出、积液等情况。