少量的胸腔积液会导致患者呼吸困难，出现不同程度的胸痛以及咳嗽，大量的胸腔积液患者会出现严重的心悸以及呼吸困难，部分患者会导致休克。因为胸腔积液多是肺部疾病或者是全身性其他疾病的一部分，所以通常会伴有原发病的并发症，比如结核性胸膜炎患者同时会伴有消瘦、乏力等结核中毒的症状。如果是心力衰竭所导致的胸腔积液，患者还会有心功能不全的其他表现。肝脓肿所导致的胸腔积液患者还会有脓胸肝区疼痛，恶性肿瘤所导致的患者还会有原发性肿瘤所导致的其他症状。