胸腔积液的病因包括炎症、肿瘤、外伤，这些病因都会引起胸腔积液。炎症比如胸膜炎症，胸膜炎又可以分为细菌性胸膜炎症、结核性胸膜炎症以及其他原因引起的胸膜炎症，都会造成胸腔积液。
肿瘤引起的胸腔积液，比如肺癌、食道癌，到晚期如果出现胸膜转移，就会造成胸腔积液，往往肿瘤造成的胸腔积液都呈血性，像洗肉水一样的胸腔积液。
最常见的是外伤引起的胸腔积液，比如肋骨骨折、血胸造成的胸腔积液。胸腔积液一般治疗要根据病因治疗，胸腔积液如果在中等量和大量的时候需要临床处置，可以进行穿刺，也可以进行胸腔闭式引流。