呼吸困难是胸腔积液最常见的症状，患者还会同时伴有不同程度的胸痛和咳嗽。因为胸腔积液多是肺部或者是全身疾病的一部分，所以通常会伴有原发病的症状。比如常见的结核性胸膜炎，患者会出现发热、干咳、胸痛、乏力等结核中毒的症状。炎性的胸腔积液患者有可能会出现咳嗽、咳痰、胸痛以及发热。恶性的胸腔积液多是肺癌所导致的，患者会同时有咳血、消瘦，以及呼吸困难等症状。对于心力衰竭所致的胸腔积液，患者会有心功能不全的其他表现。