老年痴呆是一种慢性进行性的脑功能障碍，并非急性致死性疾病。老年痴呆的最常见原因是阿尔茨海默病，这是一种神经系统变性疾病，其过程往往呈慢性进展并且不可逆。病人由初期的记忆力减退，逐渐发展至中期的各种生活能力下降和精神异常，例如外出时迷路，不认识家人，情感淡漠，性格改变，出现幻觉、妄想等。后期脑功能会全面衰退，病人整天呆坐或者睡觉、不言不语、不进食，最终因全身衰竭以及感染而死亡。如果家属了解相关的知识，有能力并且悉心的照顾病人，其存活时间往往会非常长。