人体感染鼠疫杆菌后，各种类型鼠疫的潜伏期略有不同。腺鼠疫约2-5天，原发性肺鼠疫为数小时到3天，曾经接受预防接种者的潜伏期可长达9-12天。
鼠疫是由鼠疫耶尔森菌引起的烈性传染病，是我国法定的甲类传染病，鼠疫有多种不同类型的，一般来说各型鼠疫患者都会出现明显的全身症状，主要表现为发病急剧、寒战、高热，体温迅速升高至39℃-41℃，呈稽留热，并伴有剧烈头痛，有时还会出现中枢性呕吐、呼吸急促、心动过速、血压下降。临床上最常见的腺鼠疫除具有鼠疫的全身表现以外，还会出现受侵部位所属淋巴结肿大，好发部位依次为腹股沟淋巴结五、腋下、颈部及颌下淋巴结，多为单侧，肺属于多出现明显的呼吸道症状，如剧烈胸痛、咳嗽，咳泡沫样血痰等。
鼠疫杆菌为短小的革兰阴性球杆菌，对干燥、热很敏感，阳光下直射1-4小时、40℃高温一小时或100℃煮沸一分钟，即可杀死鼠疫杆菌，一般的消毒剂、杀菌剂也可以杀死鼠疫杆菌。