正常的胸腔里只有少量的胸腔积液，量一般小于20ml。这些少量的胸腔积液在胸腔内起到润滑的作用，因为量比较少，所以不容易被采集到，胸腔积液又分为漏出性胸腔积液和渗出性胸腔积液。渗出性的胸腔积液多因病原微生物的毒素而引起，又分为感染性的和非感染性的。在胸腔内常见的胸腔积液分为以下几种，炎性胸腔积液，因为胸腔内感染而引起的胸腔积液；结核性胸腔积液，多因为用感染肺结核而引起的胸腔积液，在胸水中可以查到抗酸杆菌染色阳性；恶性胸腔积液，对于恶性肿瘤引起的恶性胸水，一般恶性胸腔积液是比较顽固的，在治疗方面比较困难，在胸水中可以查到癌细胞；外伤性的胸腔积液，多因为患者受到外伤引起的血性胸腔积液，这些积液的产生多与血管的破裂、组织的损伤、渗出有关。