麻疹主要通过呼吸道和眼结膜传播，五岁以下发病最为常见。一般感染麻疹病毒后，经过十天左右的潜伏期，可以出现发热、咳嗽等类似感冒的症状。有一部分人发热的第二天会在口腔的颊黏膜上出现紫红色的小点，这是麻疹比较有特征的表现。麻疹病人的出疹时间比较有规律，一般在发热的第四天开始出现皮疹。
出疹的顺序也比较有规律，一般是先耳后出现，然后面部、躯干、四肢依次出现。一般遵循从上到下、从躯干到四肢的出疹顺序。皮疹为玫瑰色斑丘疹，可以融合成片，出疹期间大部分人会出现高热。麻疹患者皮疹的消退顺序基本跟出疹顺序相同，皮疹消退后可以遗留色素沉着或者细小的鳞屑。整个麻疹的病程大约两周，严重的患者可以出现肺炎、脑炎，甚至威胁生命。