正常的胸膜腔内每天都有液体生成，胸膜腔内的液体生成和吸收处于一种动态平衡。当多种原因导致胸膜腔内的液体生成增多、吸收减少，就可以产生胸腔积液。胸腔积液按产生的机制不同，可以分为漏出性和渗出性两大类。漏出性胸腔积液，常见的有心功能不全、肝硬化、肾病综合征等原因；渗出性胸腔积液最常见，主要的原因有肺和胸膜的肿瘤；肺和胸腔的感染、结核；结缔组织病；其它原因，比如胰腺炎等引起胸膜渗出增加。胸腔积液的治疗和住院时间，取决于原发病的治疗：
一、结核性胸腔积液。如果患者对抗结核治疗效果比较明显，患者的胸腔积液大多在2-3周内得到控制，患者一般在3-4周可以出院；
二、胸腔和肺的感染造成的胸腔积液。如果患者对抗感染治疗反应比较明显，配合胸腔穿刺，一般1-2周内胸腔积液可以得到控制，患者在2-3周内可以出院；
三、其它原因引起的胸腔积液的治疗，比如心功能不全、恶性肿瘤、肾病综合征、系统性红斑狼疮、胰腺炎等引起的胸腔积液，主要取决于这些病的治疗效果，住院时间不确定。