耳石引起的头晕是内耳椭圆囊和球囊上的耳石即碳酸钙晶体，脱落后进入半规管内（多为后半规管），在内耳迷路中随重力作用移动。当头一变化所产生重力变化，使耳石晶体移动，发生特征性短暂而强烈的眩晕发作。当耳石晶体粘附在壶腹嵴顶或半规管管腔对侧的壶腹嵴上时，则产生壶腹嵴顶结石，引起单独的眩晕发作，但也会有位置改变和头部运动引发眩晕。壶腹嵴顶耳石症通常发生于水平半规管，而半规管耳石症则很明显较常出现在后半规管。