麦粒肿一般潜伏期大约需要1-2天，疾病的第2-3天时，是症状最严重的时候。一般表现为局部红、肿、热、痛，炎症并没有局限，所以用手触摸的时候并没有明显的界限或者疙瘩。
随着病情进一步的加重，在疾病的第一周左右，也就是7天左右，有可能会出现局部的脓肿。脓肿分为两种，第一种是向外排出，叫外睑腺炎；第二种是向结膜面排出，叫做内睑腺炎。
如果脓肿破溃以后脓液自己排出，也算疾病治愈的一种方式。不过目前一般不建议等待脓肿自行破溃，手术切开排脓是一种更加安全有效的方法，可以避免局部疤痕的形成。