疱疹通常指的就是单纯疱疹，是由人类单纯疱疹病毒感染所致。这种病毒感染后的特征是，在临床感染恢复后，病毒在细胞核内仍然不能被清除，形成潜伏感染。在机体免疫功能降低的情况下，病毒会被再次活化复制、繁殖、产生新的病毒颗粒，造成细胞损伤而再次出现临床症状，这就是疱疹经常发作的原因。
在原发性病毒感染消退后，病毒可长期潜伏在局部的感觉神经节细胞当中。当某些诱发因素，如发热、受凉、暴晒、情绪激动、消化不良、月经或机械刺激等，使机体的细胞免疫功能暂时降低时，则可使处于潜伏状态的病毒再次被激活，就可以沿神经纤维迁移至皮肤黏膜组织上皮细胞中复制、繁殖、产生新的病毒，从而导致疱疹疾病的反复发作。