胃肠炎通常因为生物感染引起，也可因化学毒物或药品所致，典型的临床表现为腹痛、恶心、呕吐、腹泻。对于健康成人，胃肠炎通常只会引起不适感及生活上的不便，并不会导致严重后果。但是，在病重虚弱年幼或年老的患者中，却可以导致威胁生命的脱水和电解质紊乱。感染性胃肠炎可因感染病毒、细菌、寄生虫引起，毒物及药物可引起化学性胃肠炎。病毒感染是胃肠炎最常见的病因，有多种病毒可以引起胃肠炎，最常见的是轮状病毒，其次是诺沃克病毒、星状病毒和肠腺病毒。常见的感染途径有食物，尤其是海鲜，污染的水源、接触被感染者、餐具不洁、进食前未洗手等等。