酒精也叫乙醇，它在体内的代谢首先在胃和小肠，半个小时到三个小时内完全吸收，摄入以后20-60分钟达到高峰，分布在体内所有含水的组织和体液中，包括脑和肺泡中，血中的乙醇浓度可直接反映全身的浓度。
乙醇由肾和肺排出，最多占总量的10%，90%在肝内代谢分解。乙醇先在肝内经过乙醇脱氢酶氧化为乙醛，乙醛经乙醛脱氢酶氧化为乙酸，乙酸转化为乙酰辅酶A，进入三羧酸循环，最后代谢为二氧化碳和水。
乙醇的代谢是限速反应，乙醇的清除率是2.2mmol/(kg·h)，成人每小时可清除乙醇7g，血中乙醇的浓度下降速度是每小时0.43mmol。虽然对血中乙醇浓度升高的程度耐受性个体差异比较大，但是血液乙醇致死浓度并没有差异，大多数成年人致死量为一次饮酒，相当于纯酒精250-500mL。