疟疾既不是病毒，也不是细菌引起，而是由疟原虫感染引起的寄生虫病，主要通过蚊子叮咬传播。疟原虫进入体内之后，先进入肝细胞内发育繁殖，再进入红细胞内繁殖，最后导致红细胞破裂。临床表现为反复发作的间歇性寒战、高热，随后出现大汗，然后缓解。
间日疟和卵形疟在红细胞内发育的时间是48小时，所以通常是隔日发作一次。而三日疟在红细胞内发育的时间是72小时，通常间隔两天发作一次。恶性疟疾在红细胞内发育的时间不固定，所以临床发热没有规律。间日疟和卵形疟在肝细胞内发育时，存在两种裂殖子：一种是速发型的裂殖子；另一种是迟发型的裂殖子。因为存在迟发型的裂殖子，所以间日疟和卵形率可以复发。而恶性疟和三日疟，不存在肝内的迟发型裂殖子，所以通常情况下不会引起复发。