麦芽是中医临床上常见的消食药，有生麦芽、炒麦芽、焦麦芽三品，生麦芽有疏肝健脾、消食通乳的作用；炒麦芽则有开胃健脾、消食回乳，还有行气的作用；焦麦芽则只有消食化滞的作用。
与生牙比较，炒麦芽消食化积的作用更强，在中医认为脾主运化，麦芽炒香后有醒脾的效果，炒麦芽能够恢复脾脏升清运化的功能，所以可以促进营养吸收，有开胃健脾、消积行气的作用，用于食积、脘腹胀痛的治疗。另外炒麦芽还有退乳消肿的效果，常常用于乳房肿痛、妇女断乳的时候。
大麦在经过发芽形成生麦芽以后，使它的活性成分麦黄酮含量成倍上升，生麦芽炮制成炒麦芽后，麦黄酮的成分进一步升高，再制成焦麦芽以后，麦黄酮的含量就是生麦芽的1-2倍了，其消食化积的作用越来越大，炒麦芽的主要作用，就是源于活性成分麦黄酮。