食管癌常见有两种病理类型，为鳞癌和腺癌。食管鳞癌多发生在食管的中上1/3，食管腺癌多发生在食管的中下1/3和食管、胃连接部，下段食管腺癌和食管胃连接部腺癌之间并无明显的界限。许多病例很难或不能分清是贲门癌向上侵犯至食管胃连接部，还是下段食管癌向贲门侵犯。
吞咽困难是食管癌最常见的表现，占90%，然后吞咽疼痛占50%。超过75%的患者在首次就诊时，就已经有厌食和消瘦，大多数患者为缓解症状而改变饮食习惯。吞咽痛是溃疡型肿瘤的表现，胸痛或放射至后背的疼痛，常说明病变已经侵犯至纵隔。鳞癌可侵犯喉返神经，表现为声音嘶哑，肿瘤直接侵犯气管则造成气管食管瘘，引起咳嗽和反复发作的肺炎。气管食管瘘的发生率为5%，这类患者的预后极差。