紫绀是血液中去氧血红蛋白增多，使皮肤和黏膜呈青紫色改变的一种表现，这种改变常常发生在皮肤较薄、色素较少和毛细血管较丰富的部位。如嘴唇、指甲的甲床，反黏膜指甲和皮肤里的毛细血管和小动脉里血液的氧和血红蛋白减少，而去氧血红蛋白增多和出现变性血红蛋白的时候都会出现紫绀。
通常毛细血管血液中去氧血红蛋白超过每升50克就可形成紫绀，紫绀可分为中阳性紫绀、周围性紫绀及混合型紫绀。另外，药物及化学物品中毒导致的血中异常血红蛋白衍生物的出现亦可形成紫绀。