强直性脊柱炎起病比较缓慢而隐匿，早期可以有低热、盗汗、纳差、乏力、消瘦等症状，典型的症状是腰背部的疼痛不适，疼痛位于骶髂关节处或者臀部，逐渐加重，并影响腰部活动，伴僵直感。其特点是多夜间出现、伴有翻身困难，清晨或久坐起立时，僵直感尤其剧烈，活动以后可以明显减轻，最终会出现脊柱运动功能障碍和强直畸形；肌腱附着点病变，如足跟痛、足底痛、胫骨结节等部位的疼痛；胸廓受累时会出现胸痛，胸廓扩张受限；约50%的患者会出现外周关节炎，受累的关节以髋关节、膝关节和踝关节等下肢大关节为主，而肘关节、手足关节这些小关节很少受累，常呈非对称性分布，主要为小关节或单关节的受累；除关节疼痛外还可出现关节的活动受限，甚至出现功能障碍。关节外的表现以眼部的受累最为多见，甚至可作为首发症状，可出现葡萄膜炎；此外，心脏的主动脉瓣膜病变可以引起关闭不全，还可出现肺上叶的纤维化、肺大泡的病变、IgA肾病和肾脏的淀粉样变，并和累及神经系统。与男性的脊柱炎相比，女性的脊柱炎患者病变较轻，进展缓慢，中轴关节的受累较男性少，因此常被误诊为类风湿关节炎，要提高警惕。16岁以前发病的，缺乏成人强直性脊柱炎所具有的骶髂疼痛及骶髂关节炎X线特征的，致使诊断发生困难的，为幼年型强直性脊柱炎，经常被误诊为幼年类风湿关节炎。幼年强直性脊柱炎的发病特点是发病年龄多在8岁以上，男性占大多数，外周关节几乎必定受累，髋关节受累者多数会出现破坏性病变，为本病致残的一个主要原因。