肋软骨炎发病的原因很多，常分为感染性肋软骨炎和非特异性肋软骨炎。肋软骨炎指的是胸骨与肋骨交界处的软骨发生的炎症反应，表现为前胸处的明确疼痛，常伴有压痛。
感染性的肋软骨炎，常是由于心胸外科或者其他手术导致局部感染引起的。非特异性肋软骨炎的发病原因不明，推测可能与病毒感染、关节韧带损伤和内分泌异常有关。
病毒感染考虑与上呼吸道的病毒有关，胸肋关节的慢性劳损、胸肋关节韧带的损伤、内分泌异常也可导致肋软骨的营养异常，其他原因包括胸部受到剧烈的撞击、提取重物等，都可能导致非特异性的肋软骨炎。