急性横贯性脊髓炎在发病前的4周可有发热、上呼吸道感染、腹泻或者发展性的疾病，本病表现为突然起病，最开始常有背痛、腹痛、肢痛以及无力，约1/3的患者有颈抵抗。运动以及感觉障碍多在3天之内达到高峰，迅速发生进行性的节瘫。早期可呈弛缓性的麻痹，表现为肌张力低、腱反射消失、病理反射阴性，病变以下各种感觉丧失、尿潴留，称为脊髓休克现象。1-2周之后休克期解除，逐渐出现上运动神经元受累的痉挛性瘫痪，表现为肌张力增高，腱反射亢进，病理反射阳性，排尿功能障碍逐渐恢复正常。本病的临床症状主要取决于受累脊髓的节段和病变的范围，多数患者脊髓的胸段受累可查出病变以下痛温觉的障碍在胸五到胸十节段。颈四以下节段受累，会出现呼吸肌麻痹。颈膨大节段受累会出现双下肢麻痹、双下肢痉挛性麻痹，5%-10%会发生在腰段，仅出现双下肢瘫痪以及感觉缺失，偶见于底段的脊髓炎，可出现马鞍会阴区的感觉缺失，肛门反射和肌高反射消失，没有明显的肢体运动障碍以及肢体术的症状。