渐冻症是运动神经元疾病的一种，在医学上称之为肌萎缩硬化。它的特征性表现为肌肉的萎缩和无力，就如同身体被逐渐冻住一样，故称为渐冻人。常见的首发症状为一侧或双侧手指活动笨拙、无力，随后出现手部小肌肉的萎缩，可以逐渐向上累及前臂、上臂和肩胛部的肌肉。随着病程的延长，肌无力和肌萎缩可以扩展至躯干和颈部，最后累及面部和咽喉部的肌肉，从而导致说话不清、吞咽困难、咀嚼无力等。病人一般没有客观的感觉障碍，在整个的病程中，病人的意识始终保持清醒。该病愈后不良，多在3-5年内死于呼吸肌麻痹或肺部感染。