由于小孩的咽鼓管结构比成人粗且平，很容易引起急性中耳炎，比如小孩感冒或者呛奶，细菌或者病毒容易通过咽鼓管进入中耳腔，引起化脓性中耳炎。主要症状是全身症状，这时候孩子表现为痛苦、倦怠或者哭闹、摇头、用手弄耳朵等。
伴有不明原因的发烧，有些孩子甚至发烧能达40度以上，当耳膜穿孔时体温会降下来，疼痛也会减轻，耳朵会流出脓性分泌物。所以当孩子出现不明原因的发烧、哭闹、摇头或者是弄耳朵的时候，家长应考虑是不是急性中耳炎发作。