芒硝外用的主要作用是清热、消肿、止痛，芒硝可以通过吸收局部组织的水分起到消肿的作用。很多皮肤红肿的疾病，比如淋巴结炎的红肿、疼痛可以用芒硝水煎外敷，乳腺炎以及毛囊炎初期还没有化脓阶段的红肿、疼痛也可以用芒硝外敷，都能起到很好的消肿、止痛、散结的作用，还可以用于治疗牙龈肿痛。
对于眼部疾患也有很好疗效，如眼睑的红肿以及麦粒肿，也就是俗称的针眼，用芒硝治疗也能起到很好的效果。对于外伤引起的软组织挫伤和局部红肿、疼痛，以及阑尾炎的腹部肿块、疼痛，都可以外用芒硝，有很好的效果。