急性呼吸衰竭的临床表现与呼吸衰竭的严重程度，以及血气分析的特点有关，通常患者起病急剧，可以伴有明显的气喘、胸闷和呼吸困难。对于急性Ⅰ型呼吸衰竭，此时缺氧症状明显，可以伴有头晕、头痛、颜面部的发绀、心率增快、出冷汗严重的患者，可以出现呼吸急促以及精神神志的异常改变，例如神志恍惚、谵妄，甚至出现昏迷，对于部分危重患者，还可以出现四肢抽搐的表现。对于急性高碳酸血症的呼吸衰竭，即Ⅱ型呼吸衰竭，患者可以出现表情淡漠、意识的模糊、恍惚，有时还可以表现为烦躁多动、眼结膜的充血水肿，瞳孔可以缩小，随着二氧化碳潴留的程度逐渐加重，患者可以出现嗜睡、昏迷或死亡。