胸腺癌是胸腺上皮细胞发生的，具有其他癌组织细胞学特征的肿瘤，这个是胸腺癌的定义。在定义上，胸腺癌与恶性胸腺瘤往往容易混淆，后者也就是恶性胸腺瘤的肿瘤细胞呈良性肿瘤的特征，但在临床表现上表现为恶性。而胸腺癌的瘤细胞具有典型的恶性肿瘤特征，比如说细胞核的异型性、较多的核分裂和坏死，不同组织类型的胸腺癌还有各自独特的形态。对于胸腺癌的诊断有两种情况：第一、肿瘤的表现，不能归入胸腺瘤的任何一个类型。第二、近似于胸腺瘤，但分化更差，淋巴细胞含量更少，即所谓分化好的胸腺癌。胸腺癌临床往往表现为高度恶性，发展迅速，胸腺癌向周围组织浸润，早期向周围侵犯，并且可以出现远处转移。