一般来说，消瘦是癌症患者常见的一个体征，但是癌症消瘦并没有一个统一的标准。有的病人并不会出现明显的消瘦，一般状态也并不会受到癌症的明显影响。但有一些病人可能在短短的1-2个月内就消瘦20-30斤，也就是消瘦的体征在不同癌症病人身上的表现可以明显不同。
大多数情况下，如果是癌症早期，肿瘤体积比较小，数目也比较少时，对人体营养和进食的影响比较小，这时病人的消瘦多数并不明显。随着癌症病情的发展，从早期的癌症发展到晚期癌症，由于癌症细胞的快速增殖和生长，会消耗掉人体大量的能量和营养物质，同时病人还常常伴有进食明显减少和营养不良的状态，这些都可以导致病人出现明显的消瘦现象。如果不能够通过外源给病人补充适当的营养物质，病人可以表现出严重的消瘦、衰弱、乏力、贫血和低蛋白血症的情况。