儿童孤独症起病于3岁前，其中约2/3的患儿出生后逐渐起病，约1/3的患儿经过1-2年的正常发育后，发生退行性病变。儿童孤独症症状复杂，但主要表现为以下三个核心症状。第一个，就是社会交往障碍。儿童孤独症患儿在社会交往方面存在质的缺陷，他们不同程度的缺乏与人交往的兴趣与正常的交往方式和技巧。具体的表现随年龄和疾病的严重程度的不同而有所不同，以与同龄儿童的交往障碍最为突出。第二个方面，就是交流障碍。儿童孤独症患儿在言语交流和非言语交流方面均存在障碍，其中以言语交流障碍最为突出，通常是患儿就诊的主要原因。第三方面，就是兴趣狭隘和刻板重复的行为方式，主要表现在患儿倾向于使用僵化刻板、墨守成规的方式应付日常生活，具体就是分为兴趣范围的狭窄，行为方式刻板重复，对非生命物体的特殊依恋，刻板重复的怪异行为等方面。