新型冠状病毒在复制过程当中，为了不断适应宿主，核苷酸位点会不断的发生突变，可能会引起一些影响病毒传播力、致病性和免疫原性等特性的变异株。新型冠状病毒是一种先前未在人类当中发现的新型冠状病毒，因为在显微镜下观察，如同皇冠一样，所以称为冠状病毒。
既往已知感染人的冠状病毒有六种，新型冠状病毒属于β属的冠状病毒，是第七种冠状病毒。新型冠状病毒的传播特点是具备人传人的能力，主要是以呼吸道飞沫传播，以及密切接触传播，或者是接触了被病毒污染的物品也可以造成感染，目前认为还存在经气溶胶传播的风险。