天花是由天花病毒感染引起的一种烈性传染病，传染性强，病死率高，没有什么有效的治疗方法，对人类危害极大。
在人类征服天花的历程中，中国发明的人痘接种法和英国乡村医生爱德华·琴纳发明的牛痘接种法，都为消灭天花发挥了巨大的作用。牛痘广泛接种后，天花发病率明显下降，70年代后天花在中国停止传播，80年代天花在世界范围内绝迹。
天花是到目前为止，在全世界范围内唯一被人类消灭的传染病，现在天花的病毒，只保留在两个实验室中，一个是美国亚特兰大的疾病控制和预防中心，另一个是俄罗斯新西伯利亚的国家病毒学与生物技术研究中心供研究使用。