在临床上，呼吸衰竭分为急性呼吸衰竭和慢性呼吸衰竭。如果是急性的呼吸衰竭，这种情况没有得到及时治疗，当场就会死亡。如果是慢性呼吸衰竭，可以通过吸氧，抗感染治疗，清理口腔的痰液，分泌物改善身体内的缺氧情况，这样生命体征可以得到维持，这种情况保养的好可能几年、几十年之后才会死亡。
如果呼吸衰竭进一步的恶化，需要进ICU进行抢救治疗，医生会根据情况使用无创呼吸机、有创呼吸机。如果仍然不能保持体内有足够的氧合，患者会在很短的时间内出现多系统、多器官的衰竭，也会在疾病的进展上加速死亡。