腱鞘囊肿是囊性的肿物，多数由于关节腔内的关节液通过关节囊的薄弱区渗透到皮下形成的囊性肿块。
一般认为囊性肿物是软的，但是经常摸到的囊肿是硬的，原因在于囊肿内的液体量增大会引起囊壁的张力增大，没有弹性，摸起来像骨头一样硬。
张力不断增大的原因是因为关节的活动量增大，引起关节液大量的进入囊壁内，形成液体张力增大。液体一般不会向关节腔反流，因为在关节腔和囊肿之间有一个单向的软组织阀门。
一般液体只向关节外的囊肿内进入，而很少流回到关节内，因此囊肿经常在活动之后张力变得非常大，摸起来是像骨头一样硬的。