呼吸衰竭时，临床上要特别慎用镇静的药物，例如地西泮等等。因为镇静药物有呼吸抑制的作用，可以导致呼吸衰竭进一步的加重，同时一些毒麻药也有呼吸抑制的作用，例如杜冷丁、吗啡等等，临床上也需要慎用。
当患者出现呼吸衰竭时，首先要根据导致呼吸衰竭的病因进行治疗，例如慢阻肺导致的呼吸衰竭，要根据病情采取抗感染、祛痰、平喘等综合性的治疗。如果患者是由于肺结核导致的呼吸衰竭，需要进行积极的抗结核治疗。
同时要根据呼吸衰竭类型的不同，采取相应的处理，Ⅰ型呼吸衰竭，可使用无创呼吸机，Ⅱ型呼吸衰竭患者，首选无创呼吸机，无效的情况下可以考虑有创呼吸机。