小儿麻痹症前期的症状，患者一般在感染1-2周之内，可以首先出现非特异性的流感样的症状，主要表现有发热、头疼、咽痛、乏力、倦怠、食欲减退、呕吐、腹痛等。此外，还有一部分孩子可能会伴有颈部、躯干、四肢的疼痛和僵硬，而后患者一般在3-5天之内出现热退。热退之后，孩子可以进入顿挫期，这时候可以没有明显的临床症状，没有瘫痪的症状，顿挫期可以持续2-5天。
之后患者再次出现发热，这时体温可以高达39℃以上，同时会伴有寒战不适、肌肉的疼痛、无力，伴有呕吐、颈项强直。一般这个期可以持续2-3天，之后患者开始出现急性的迟缓性瘫痪。这种瘫痪的特点，一般肌群分布不均匀、不对称，好发于下肢的单侧，近端大肌群瘫痪出现的比较早，而且比较严重，不伴有明显的感觉障碍。严重的孩子甚至可以出现脑干的病变，影响呼吸肌出现呼吸麻痹的症状。